Le projet a débuté avec sept éléphants secourus relocalisés de camps forestiers et d'opérations de mendicité de rue à travers la province de Chiang Mai. D'ici 2026, le réseau de sanctuaires abritera quarante-trois éléphants sur trois sites, chaque animal étant retiré du travail commercial et vivant dans des conditions semi-sauvages au sein de vallées forestières.
Le modèle du sanctuaire associe l'observation des éléphants au rafting en bambou le long de la rivière Mae Taeng, un système tributaire alimenté par le ruissellement de mousson des pentes occidentales du Doi Inthanon. Les radeaux en bambou traditionnels — plates-formes liées de bambou géant — naviguent sur ces eaux depuis plus d'un siècle, transportant à l'origine des grumes de teck vers les scieries en aval. Aujourd'hui, les radeaux transportent les visiteurs à travers des sections de forêt riveraine où les shamas à croupion blanc chantent depuis les branches surplombantes et les varans se prélassent sur les rochers au milieu du courant. Le débit de la Mae Taeng varie fortement : les rapides de classe II pendant la saison des pluies diminuent en canaux de dérive doux d'ici février.
Les itinéraires du sanctuaire d'éléphants et du rafting en bambou à Chiang Mai prolongent l'expérience principale avec des visites aux chutes de Mae Sa, une cascade à dix niveaux située à trois kilomètres en amont du sanctuaire. Les visites d'observation du sanctuaire d'éléphants et de rafting en bambou à Chiang Mai privilégient une interaction prolongée avec les éléphants plutôt que des activités secondaires, allouant trois heures à l'alimentation, aux bains de boue et à la documentation comportementale. Le sanctuaire d'éléphants de Chiang Mai est-il éthique ? Des audits indépendants de l'Elephant Nature Foundation Thailand et de World Animal Protection confirment l'absence d'aiguillons, l'absence de promenades et des soins vétérinaires répondant aux normes internationales. Le modèle de troupeau ouvert du sanctuaire permet aux éléphants d'errer sur douze hectares de forêt secondaire, un contraste frappant avec les sites d'exposition attachés ailleurs en Asie du Sud-Est.
Le format du sanctuaire d'éléphants éthique et du rafting en bambou à Chiang Mai attire les voyageurs axés sur la conservation à la recherche d'alternatives aux camps d'éléphants traditionnels. Les revenus des visites du sanctuaire financent des programmes vétérinaires, la reconversion des mahouts et l'acquisition de terres pour l'expansion du troupeau. Le volet rafting en bambou préserve les compétences artisanales — la construction des radeaux ne nécessite aucune fixation métallique, seulement des chevilles en bambou et des liens en rotin — tout en offrant un accès à faible impact aux corridors fluviaux autrement inaccessibles à pied. Ensemble, ces éléments forment un modèle maintenant reproduit dans des centres de secours de Krabi à Kanchanaburi.
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